園林石無石不成園，石頭成為中國古典園林中最基本的造園要素之一，正是因?yàn)榫邆淞讼笸庵蟆⒕巴庵暗纳l(fā)能力，從而也成為園林意境營造的最佳要素。它既是古典園林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、裝飾材料。通過建筑與造景又在園境營造中發(fā)揮著不可替代的獨(dú)特作用。古代造園家通過對(duì)石頭的巧妙利用和設(shè)置體現(xiàn)出中國園林獨(dú)特的山水自然情趣，也營造出了獨(dú)具華夏審美特色的園林意境。

　　石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用。“實(shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實(shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時(shí)，功夫全要落實(shí)到對(duì)實(shí)境的營構(gòu)上。“石”在意境營造中的實(shí)用就是利用石頭來為園造景，營構(gòu)實(shí)境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

　　奇石是鬼斧神工，歲月流痕，時(shí)間滄桑所創(chuàng)造的杰作，每一塊都是時(shí)間流逝的見證和結(jié)果，它身上的瑰奇之形、紋、質(zhì)都是凝固的時(shí)間流痕。置于園中，觀賞者一見之下，在贊嘆自然造化的同時(shí)也不由感慨時(shí)間的力量，也不由生發(fā)出思古之幽情。所謂“石令人古，水令人遠(yuǎn)”正是這個(gè)道理。“它使游覽者從有限的時(shí)空進(jìn)到無限的時(shí)空，從而對(duì)整個(gè)人生、歷史、宇宙獲得一種哲理性感受和領(lǐng)悟。”石以其形寫意山嶺，縮微了空間；石以其神，抽象歲月，匯聚了時(shí)間，一物之中兼具寫意時(shí)空、聚合時(shí)空的意象特性。這在眾多的造園元素中是絕無僅有的。它使園境中的時(shí)空轉(zhuǎn)換特征得到極大的豐富。“思入風(fēng)云變態(tài)中”，奇瑰秀石，正是時(shí)光流逝，河岳變遷的凝固，人們通過對(duì)石的觀賞，就不由地進(jìn)入到時(shí)空的邈思之中。

　　園中的石堅(jiān)硬、峻拔、厚重，被比興地設(shè)置為巍峨的山岳，處處體現(xiàn)著陽的剛勁、雄渾。與此相反，水無定形，依勢(shì)順流，隨地賦形，時(shí)時(shí)體現(xiàn)著陰的柔弱、卑順。石喻陽，水喻陰，水石相依，剛?cè)嵯酀?jì)、陰陽化合。微風(fēng)徐來，水波不興，水性靜極而欲動(dòng)；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。

　　石形是靈動(dòng)的，它在表面呈現(xiàn)著水一般的波動(dòng)感，但實(shí)際它又是靜默的存在，永恒地默然無語，形定如斯。所以它啟示的境界是靜的，是一種與無限的自然、無限的宇宙渾然融化，體合為一的永恒的深沉與靜默。
　　一陰一陽，一動(dòng)一靜，參乎造化，迥出天機(jī)，相映成趣，相得益彰，中國的美學(xué)辯證法和宇宙觀在此得到極好的展現(xiàn)。在這種陰陽互動(dòng)的配置中，正體現(xiàn)了無處不在的生命強(qiáng)力的道，這是萬事萬物的生存法則、世界運(yùn)動(dòng)變化的動(dòng)力、精神世界的本質(zhì)根源。從中我們發(fā)現(xiàn)了宇宙的動(dòng)力構(gòu)成和內(nèi)在節(jié)奏——陰陽化合、動(dòng)靜相生。

　　綜上可見，“石”是“質(zhì)有而趣靈”（宗炳語）的集中體現(xiàn)，它以形質(zhì)之有，而作為“道”的供養(yǎng)之資。正因如此，“石”就成為“澄懷味象”之“象”，并由“象”而得與“道”相通。這個(gè)“道”既是自然精神（自然之道），同時(shí)也是園林所體現(xiàn)的人的藝術(shù)精神（藝術(shù)之道）。“石”所具有的這些形式特征和象征意義使它成為中國古典園林中最富內(nèi)涵意蘊(yùn)的造園要素：靜態(tài)中流貫著靈動(dòng)，有限中寓含了無限，自然質(zhì)素中糅合了人文情感。同時(shí)也正是中國傳統(tǒng)的哲學(xué)精神和審美特性使石成為自然的精靈，參與到園林意境中來，成為文人士子們?cè)诰竦暮笤号c自然晤談的親密伙伴。